Es la fracción del plancton generalmente denominada animal, y está compuesta por organismos heterótrofos, es decir, que se alimentan de materia orgánica. El zooplancton ocupa el escalón inmediatamente superior al fitoplancton dentro de la cadena trófica marina, siendo por tanto el primer reservorio de alimento para los estadios juveniles de diferentes organismos de mayor tamaño.

Su composición es muy diversa, siendo los Crustáceos uno de los principales grupos, estando incluidos aquí los Copépodos, un grupo de organismos con una elevada presencia en el medio. Otros miembros importantes de este gran grupo son los Cladóceros y los Ostrácodos. Junto a los Crustáceos podemos encontrar Tintínidos, Formaminíferos, y larvas de organismos más grandes como Hidrozoos, Equinodermos, Ascidiáceos, Decápodos, Moluscos o Poliquetos.